Le canal de Nantes à Brest dessine une formidable diagonale de 364 kilomètres de long au cœur de la Bretagne. Sa portion initiale traverse le nord-ouest de la Loire-Atlantique sur 74 kilomètres. D’abord conçu à des fins militaires, puis commerciales, le canal aurait perdu toute utilité s’il ne se réveillait aujourd’hui grâce au tourisme.
Entre Nantes et Saint-Nicolas de Redon, le Département de Loire-Atlantique en est le propriétaire et le gestionnaire. Il entend en faire une vitrine, un laboratoire d’une certaine conception du tourisme, celui de l’art de vivre et du respect de l’environnement. Cela passe par la rénovation des maisons éclusières, la relance du nautisme, la mise en valeur de la faune et de la flore, l’accueil des randonneurs qui parcourent le chemin de halage à pied, à vélo, à cheval…
Ce hors-série de la revue Place publique fait le point sur toutes ces initiatives. Il rappelle aussi l’étonnante histoire du canal, le plus vaste chantier réalisé dans l’Ouest au 19e siècle. Il a été rédigé par Thierry Guidet, journaliste, fondateur de Place publique, qui connaît bien le canal pour l’avoir suivi à pied de la première à la dernière écluse.